Картина была написана осенью 1895 года — в то время, когда Левитан жил в усадьбе Ушаковых «Горка», расположенной в полутора километрах от деревни Островно, находившейся на территории Вышневолоцкого уезда Тверской губернии, а ныне входящей в состав Удомельского района Тверской области.На картине изображена река Съежа, протекающая рядом с Островно. Это место находилось всего в полукилометре от усадьбы «Горка».
Левитан любил рисовать осенние пейзажи — у него было более сотни картин, связанных с этим временем года. Среди них картина «Золотая осень» является одним из самых известных произведений художника. На ней изображена небольшая речка, окружённая деревьями, покрытыми жёлтой и красной осенней листвой. Вдали видны деревенские домики, поля, а далее, на горизонте — осенний лес, окрашенный в оттенки жёлтого цвета. Яркие, мажорные, оптимистические цвета этой картины не являются характерными для творчества Левитана — обычно он использовал более мягкие и нежные тона.
